Аппарат, созданный новатором аэрокосмического строительства Бертом Рутаном, был поднят в небо носителем под названием "Белый рыцарь", а затем самостоятельно поднимется на 100-километровую высоту.

До сих пор так высоко не взлетал ни один корабль, построенный частной фирмой. В мае в ходе испытательного полета SpaceShipOne достиг высоты в 64 километра, удвоив свой же рекорд.

Новый запуск прошел в понедельник в калифорнийской пустыне в 13:30 по Гринвичу.

Рутан и сотрудники его компании Scaled Composites надеются, что этот старт еще на шаг приблизит их к призу в 10 миллионов долларов, обещанному тем, кто первым в истории запустит в космос неправительственный пилотируемый аппарат.

Веха для туристов

Кроме того, 62-летний вице-президент Scaled Composites Майк Мелвилл станет первым гражданским лицом в истории человечества, который поведет корабль к границе земной атмосферы.

В случае успеха в понедельник Scaled Composites попытается сделать следующий шаг к 10-миллионому призу. Чтобы оставить позади 25 других соискателей, SpaceShipOne должен достичь 100-километровой высоты - официальной границы космоса - дважды в течение двух недель, причем каждый раз с экипажем, состоящим из трех человек.

Когда же приз будет вручен, это будет веха, после которой граница космоса откроется для состоятельных туристов, уставших от обычных отпусков на пляже.

Запуск SpaceShipOne специально намечен на раннее утро (6:30 утра по местному времени), поскольку в это время погода в пустыне стоит относительно безветренная, да и низко стоящее солнце позволит лучше видеть происходящее как пилоту, так и наблюдателям с земли.

При этом, добавляют организаторы полета, старт может быть перенесен из-за сильных ветров или низкой облачности. Однако, как сказал синоптик Би-би-си Роб Макэлви, на месте запуска в понедельник погода должна быть летной. "Скорость ветра вряд ли превысит 10 узлов, - говорит он. - Но на рассвете есть вероятность нисходящих потоков воздуха на возвышенностях, а они могут поднять пыль с пустынной поверхности".

Выход на границу

Итак, если погода позволит, в понедельник утром "Белый рыцарь" покинет стартовую площадку и поднимет SpaceShipOne на 15-километровую высоту. Этот процесс должен занять час, после чего корабль пустится в самостоятельный полет.

Сначала он очень недолго будет парить, а затем на 80 секунд запустит собственный реактивный двигатель, который должен вывести его на 100-километровую высоту на скорости в 3 маха (втрое превышающей скорость звука).

Когда же рекордная высота будет покорена, корабль изменит геометрию крыла и начнет снижение или, скорее, падение, в ходе которого пилот будет находиться в невесомости.

При вхождении в плотные слои атмосферы особая конфигурация крыла аппарата позволит ему совершить посадку в течение 20 минут, паря наподобие планера.

Из земной атмосферы SpaceShipOne выйдет, но облететь планету не сможет: для этого у него не будет доставать скорости. Такой полет дешевле и связан с меньшим риском, чем орбитальный, однако это не значит, что у пилота не будет возможности насладиться необычайными видами Земли.

Дружба с природой

Имя строителя аппарата Берта Рутана хорошо известно в авиакосмической индустрии.

"Белый рыцарь" и SpaceShipOne считаются революционными аппаратами по многим параметрам: и космический корабль, и ракета-носитель могут использоваться неоднократно; кроме того, гибридные двигатели SpaceShipOne работают на особом топливе, которое более безопасно по сравнению с традиционным.

Это специально созданное американской фирмой SpaceDev твердое топливо со связующим на основе сополимера полибутадиена с гидроксильными конечными группами (HTPB). Фактически это смесь каучука с окисью азота, известной под названием веселящий газ.

Смесь не летуча и экологически более чиста, чем другие виды ракетного топлива. Его побочные продукты - водные пары, углекислый газ, угарный газ и водород, в то время как традиционные многоразовые космические корабли выделяют аммоний хлорнокислый и алюминий.