Некоторые империи прошлого скорее представляли собой систему альянсов, нежели государство в его современном понимании. Отношения между императором древнеперсидской империи Ахеменидов и его сатрапами больше напоминали отношения между Джорджем Бушем и королем Саудовской Аравии, чем отношения между президентом США и губернатором штата Айдахо, например. В некоторых аспектах США напоминают Британскую или Голландскую империи, в других у современной Америки больше общего с империями античности. Одна из причин кроется в природе американской коллективной идентичности. Она определяется, в первую очередь, общей идеологией, культурой и политической лояльностью. Это гораздо ближе к условиям Римской и Османской империй, нежели Британской или Голландской, идентичность которых основывалась на этническом самосознании титульной нации. Таким образом, ассимилированные чужестранцы получают возможность пробиться в высшие слои американского общества, добиться власти и элитного статуса. В Древнем Риме некоторые императоры и большинство сенаторов не были римлянами, чаще всего они даже не были выходцами с Аппенин.