17 марта 1991 года большинство советских граждан проголосовало против развала страны. Но политики распорядились иначе.
В бюллетень для тайного голосования была внесена следующая формулировка вопроса: «Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?».
В России Борис Ельцин поработал над будущим. Дополнительно в бюллетень его стараниями включен вопрос о введение должности президента. Им он станет через три месяца. В Киеве тоже готовили почву. Внесли противоречивый пункт. Украина войдет в состав союза суверенных, а не социалистических государств. Прибалтика, Армения, Грузия и Молдова референдум не проводили. Там еще до 17 марта решили жить самостоятельно. А вот жители девяти других республик линию генсека поддержали. За сохранение единой страны проголосовало абсолютное большинство - 76%. Люди ждали обновлений.
В референдуме, состоявшемся 17 марта 1991 года, из 185,6 миллиона (80 %) граждан СССР с правом голоса приняли участие 148,5 миллиона (79,5 %); из них 113,5 миллиона (76,43 %) ответив «Да», высказались за сохранение СССР.
Примечательно, что только около половины москвичей и ленинградцев проголосовали за сохранение СССР.
Органы государственной власти союзных республик по-разному отреагировали на проведение референдума. Поддержали его в РСФСР, Белорусской ССР, Украинской ССР, Узбекской ССР, Казахской ССР, Азербайджанской ССР, Киргизской ССР, Таджикской ССР, Туркменской ССР - там были созданы республиканские окружные и участковые комиссии.
Препятствовали проведению на своей территории всесоюзного референдума высшие органы власти Грузии, Латвии, Литвы, Молдавии, Армении и Эстонии - в них не были созданы центральные республиканские комиссии. Тем не менее голосование на территории этих республик было проведено - в тех населенных пунктах, где были созданы участковые избирательные комиссии, а также в воинских частях.
21 марта 1991 года Верховный Совет СССР отметил, что «судьба народов страны неразделима, что только совместными усилиями они могут успешно решать вопросы экономического, социального и культурного развития».
Однако 1 декабря того же года на Украине по инициативе Леонида Кравчука был проведен референдум о «самостийности». А 8 декабря президенты Белоруссии, РСФСР и Украины заключили Беловежское соглашение о распаде СССР и создании Содружества Независимых Государств.
