Тем временем в Севастополе собираются возмущенные толпы. Демонстранты отвергают власть нового киевского правительства, формируемого оппозицией, и выдвигают в мэры бизнесмена Алексея Чалова (так в тексте, - прим. перев.), российского гражданина, выступающего за союз с Москвой. В воскресенье над севастопольским горсоветом был даже поднят российский флаг.

Эта лихорадочная активность заставляет задаться вопросом о том, может ли Крым провозгласить автономию от Киева и попытаться присоединиться к Российской Федерации, возможно, проведя референдум с одобрения Кремля. Пока такой вариант маловероятен. Однако в условиях, когда намерения Москвы неясны, а в Киеве возник вакуум власти, Севастополь может оказаться ключевой точкой для будущего Украины как унитарного суверенного государства.

Больше половины двухмиллионного населения Крыма – этнические русские. Размещающийся в Севастополе российский флот дает работу 25 000 человек и пользуется массовой поддержкой горожан. Если на большей части остальной территории Украины народ в революционной ярости свергает памятники Ленину, то гигантский севастопольский Ленин продолжает спокойно глядеть на Серное море среди белых, классических зданий, принадлежащих российскому флоту. Холмистые улицы города украшены советскими мемориалами.

Последний раз Севастополь был охвачен мятежными настроениями в 2008 году, когда придерживавшийся прозападных позиций президент Украины Виктор Ющенко заявил, что он планирует убрать из порта российский флот. Раздражительные пророссийские крымские политики ответили, что любые попытки это сделать приведут к конфликту. Когда Ющенко потерял власть, его преемник Виктор Янукович продлил аренду базы на 25 лет. Взамен Кремль снизил для Украины цены на газ.

Между тем, ультраправые украинские националисты обвиняют Москву в попытках отобрать у Украины Крым. Они подозревают, что Кремль может использовать ту же тактику, которую он применил в отколовшихся от Грузии Южной Осетии и Абхазии. Перед войной 2008 года Москва раздавала жителям этих двух сепаратистских анклавов российские паспорта. В августе прозападный президент Грузии Михаил Саакашвили неблагоразумно попытался силой вернуть Южную Осетию. Россия ответила полномасштабным вторжением, заявив, что она обязана защитить от агрессии своих новых граждан.

Окружение Ющенко часто обвиняло Россию в попытках аналогичной «паспортизации» Крыма. На деле, серьезных фактов, подтверждающих это, нет, хотя Кремль действительно активно поддерживает пророссийские организации на полуострове.

В понедельник российская Дума обсуждала новый закон, который должен облегчить получение российских паспортов этническими русскими, живущими на Украине, и членами их семей. Министерство иностранных дел России также сделало пугающее заявление о том, что права этнических русских на Украине нарушаются.

Намерения Владимира Путина в отношении Украины пока неясны. Россия неоднократно подтверждала нынешние границы Украины. При этом известно, что Путин презрительно относится к идее украинской государственности как таковой. В одной из опубликованных американских дипломатических депеш утверждается со ссылкой на министра иностранных дел Польши Радослава Сикорского (Radoslaw Sikorski), что российский президент называл Украину «кое-как сляпанной» страной, в которой живут шесть миллионов русских.

Кроме того Украина особенно важна для Путина, так как он убежден, что у России есть «привилегированные интересы» в бывших советских республиках. Можно с уверенностью сказать, что он постарается подорвать позиции любого нового украинского правительства, которое будет стремиться дальше отойти от российской орбиты.

В российском сознании Крым романтизируется сильнее, чем любая другая территория за пределами России. Он связан с военной славой – и имперской, и советской. Победив турок в 1783 году, Екатерина Великая основала на полуострове военно-морскую цитадель. С тех пор в Крыму постоянно базируется российский флот.

История также объясняет существующие сейчас на полуострове межэтнические противоречия. В 1944 году Сталин депортировал крымских татар – коренное тюркоязычное мусульманское население Крыма – в Среднюю Азию и заменил их славянами из России или из находящихся под российским влиянием частей восточной Украины.

Большинство переселенцев были выходцами из городских низов. Они поселились в домах депортированных. С Украиной они были связаны слабо.

Еще до распада Советского Союза крымские татары начали возвращаться на родину. Они хорошо образованы и политически организованы. В Крыму их сейчас насчитывается 300 000 человек – то есть 15% населения. Они лояльны Киеву и отрицают идею союза с Москвой, что дополнительно осложняет и без того взрывоопасную межэтническую обстановку. Прокремлевские политики утверждают, что Крым попал в состав независимой Украины по исторической случайности - благодаря тому, что в 1954 году Никита Хрущев передал его Украинской Советской Социалистической Республике.

Они спокойно признают, что хотят, чтобы Крым присоединился к Российской Федерации. «Это миф, что Украина – не часть России. Мы в это не верим», - заявил в 2008 году пророссийски настроенный депутат крымского парламента Олег Родилов. По его словам, обвинять его в сепаратизме «было бы неправильно». «Для вас Украина и Россия – это априори разные страны, для нас они – априори одна страна», - утверждал он.

По его мнению, Украина и Россия неразрывно связаны общими языком, культурой и православной верой. Кроме того, и та, и другая населена славянами: «Мы не верим, что между Украиной и Россией есть какая-то разница. Мы 350 лет были вместе».