В современной немецкой системе высшего образования представлены университеты трех типов.

Первый - классические "старые" университеты, история которых уходит корнями в средние века. Это Гейдельбергский университет (основан в 1386 г.), университеты во Фрейбурге, Тюбингене и ряде других городов. Первоначально в их состав входили лишь философский, медицинский и теологический факультеты. С течением времени добавились и другие направления подготовки, но эти факультеты остались ведущими.

С XIX века образцом для всей Европы стал Берлинский университет (основан в 1810 году Вильгельмом фон Гумбольдтом). Перед второй мировой войной студентам этого университета преподавали Альберт Эйнштейн, Макс Планк и Макс Вебер. В тот же период немцы получили 10 из 45 Нобелевских премий в области физики и 16 из 40 - в области химии.

Второй тип - это университеты, которые получили свой статус в процессе преобразования технических и других отраслевых вузов. Например, высшая техническая школа в Ганновере в 1968 году получила статус технического университета, а затем, в 1978 году, была преобразована в университет.

К этой группе относятся также технические университеты (Technische Universitaeten) и приравненные к ним по статусу высшие технические школы (Technische Hochschulen) в Аахене и Дармштадте. Граница между техническими университетами и просто университетами часто условна: так, университет в Ростоке имеет технический факультет, а, к примеру, в техническом университете Кароло-Вильгельмина в Брауншвайге есть отделения гуманитарных и общественных наук. Однако в целом для этих университетов характерен несколько урезанный набор факультетов, предполагающий подготовку по техническим, естественно-математическим, экономическим и медицинским специальностям.

Третий тип университетов - вузы, возникшие в последние 30-40 лет на пике стремительного развития системы высшего образования в Германии. Это Рурский университет в Бохуме, университеты в Констанце, Регенсбурге, Билефельде, другие новые университеты и частные вузы. Все они (пожалуй, за исключением университета в Бохуме) не могут конкурировать с классическими университетами по разнообразию направлений подготовки. Зато в них ведутся эксперименты по внедрению современных методов обучения, они часто имеют кампусы, что в целом не характерно для немецких вузов.

В шести небольших частных вузах обучается лишь 0,1% от общего числа студентов университетов, все они признаны государством и неплохо котируются в своих областях. Стоимость обучения составляет около 6.000 DM в семестр.

В университетах студенты получают, в первую очередь, методологические и теоретические знания. Классический спектр академических дисциплин состоит из медицины и права, гуманитарных наук и искусствоведения, а также экономики и педагогики. В соответствии с принципом, который впервые выдвинул Вильгельм фон Гумбольдт, учёба и научная работа в университетах взаимосвязаны. Практическая ценность при выборе тем для исследований первостепенной роли не играет, то есть "познание" ценится выше "выгоды".

Спектр специальностей в немецких вузах достаточно широк (около 430). Важно отметить, что немецкие студенты сами выбирают, какие лекции и семинары им посещать. Они также сами решают, к какому профессору записываться на экзамен. Учёба в университете даёт не профессию, а научную квалификацию и базовые знания для будущей работы.

Длительность обучения в немецких университетах составляет 4-5 лет (с учетом практики и стажировки на немецких фирмах и предприятиях – около 6 лет). Однако, часто обучение длится существенно дольше: дело в том, что в немецком вузе студент записывается на экзамен только тогда, когда готов его сдать (и его никто не подгоняет), при получении неудовлетворительной оценки студента из университета не отчисляют. Все это, а также наличие ряда существенных льгот (право на работу, вид на жительство, низкая стоимость питания в вузовских столовых, льготы на проезд в общественном транспорте и т.д.) приводят к тому, что студентом быть выгодно. Поэтому, на практике, многие, уже активно работая по специальности на немецких фирмах, продолжают числиться студентами 7-8 и более лет.