Первый испанский университет основан в Саламанке в 1218 году. Барселонский университет - в 1450 году, а Гранадский - в 1526 году. В число самых престижных государственных вузов страны входят также более «юные» университеты - Мадридский, Севильский и Валенсианский.

Всего в Испании насчитывается 47 государственных и 10 частных высших учебных заведений. Государственные университеты котируются выше частных. По испанским законам только университеты могут давать высшее образование.

Испанские вузы традиционно считаются сильными в преподавании истории и географии. Кроме того, учебные планы испанских университетов были издавна ориентированы на обучение философии, латыни и физики. Сейчас вводятся новые курсы - экология, информационные технологии, биомеханика. За качеством образования следит Национальный институт качества и оценки (Instituto Nacional de Calidad y Evaluacion) Министерства образования и культуры Испании, который публикует ежегодные отчеты об этом.

Академический год в испанских университетах разделен на два семестра. Первый длится с середины сентября до 20-х чисел декабря. Второй начинается 9-16 февраля и заканчивается 22-29 мая.

Все приезжающие в Испанию иностранцы сдают вступительный экзамен в мадридском Universidad Nacional de Educacion a Distancia. Причем, экзамен проходит в письменной форме и состоит из двух частей: изложение краткого текста из 100 слов и тест по иностранному языку. Во второй части предстоит сдать письменную работу по одной из специализаций BUP. Иностранцы сдают более легкую его версию, чем испанские студенты ( в нем куда меньше вопросов по литературе, а история Испании заменена современной историей).

Если экзамен сдан успешно, (больше 5 баллов из 10),абитуриент может обратиться в заранее выбранный университет. Если набран проходной балл, он становится студентом этого университета.

Университеты, как правило, резервируют 5% мест для студентов из стран, не входящих в Евросоюз. Если квота на иностранных студентов уже исчерпана, можно сослаться на Королевский указ 943/86 от 9 мая 1986 года, который предписывает обращаться со студентами из других государств наравне с испанцами. Иногда апелляция к Его Величеству помогает получить место в университете.