Очень непросто говорить об университетах Италии, потому что каждый университет по-своему уникален. Происходит это потому, что история университетов страны насчитывает очень много столетий, и они являются не только центрами науки и знаний, где получают образование, но и своеобразными историческими музеями.

Итальянские университеты «размножались методом почкования». Первый университет в Европе был образован в Болонье в 1088 году, за четыре сотни лет до открытия Колумбом Америки. Фактически он стал прародителем большинства итальянских вузов, которые были основаны как его отделения.

В 1200 году от Болонского университета «родились» университеты в Падуе и Модене, за ними последовали университеты Рима, Перуджи, Пизы, Флоренции и Неаполя, оформившиеся в отдельные учебные заведения к 1300 году. К 1400 году по этому же пути пошли университеты Турина, Пармы и Катаньи, к 1500 году - Кальяри, Сассари и Мессины, а к памятному 1812 году - Палермо и Генуи.

Сегодня в Италии насчитывается 47 государственных университетов и девять частных, имеющих государственную лицензию. В них обучается около 1,5 миллиона студентов и преподает свыше 60000 профессоров. В одном только Риме сосредоточено пять университетов, в крупнейшем из которых - La Sapienza - учится около 200 тысяч студентов. Из-за отсутствия вступительных экзаменов в вузы стремится все больше выпускников лицеев, и учебные заведения сталкиваются с проблемой переполнения.

Уровень преподавания в университетах существенно разнится. Медицину лучше всего изучать в университете Салерно, а Болонский университет славится своим факультетом права. Тем, кто хочет стать дизайнером, прямая дорога в Европейский институт дизайна (Istituto Europeo di Design) в Милане, одно из наиболее авторитетных учебных заведений в данной области. Премудрости международной экономики, финансов и менеджмента лучше всего постигать в частной Европейской школе экономики (ESE) или в Школе менеджмента (Scuola di Direzione Aziendale Bocconi).

Многие учебные программы в частных вузах преподают как на итальянском, так и на английском языках или только на английском. В Риме есть даже американский университет им. Джона Кэбота, где английский - основной язык.

Отличие итальянских университетов от российских или украинских состоит в том, что само обучение носит вольный характер: студенты не сдают обязательные сессии каждый семестр при обязательном посещении занятий, а прослушивают курс лекций и сдают экзамен тогда, когда будет удобно. Отличие и в том, что молодые люди не сразу идут в университет после школы, а часто пару лет трудятся, зарабатывая на образование, потому как обучение в университетах бесплатно только для тех, кто учится на «отлично».

В итальянских университетах сохранились многие средневековые традиции. В праздники студенты носят разноцветные кепи в стиле Робин Гуда, а "новички" проходят обряд посвящения в студенты (processo della matricola), в ходе которого над ними всячески издеваются студенты старших курсов.