Высшее образование в Бельгии имеет старые традиции. Лувенский католический университет - первый вуз страны был создан в 1425 г. В 1517 г. Эразм Роттердамский основал также в Лувене Школу трех языков (иврита, латыни, греческого), по образцу которой был создан Французский колледж в Париже. В настоящее время в Бельгии почти 180 вузов, где обучается 280 тыс. человек.

В системе высшего образования представлены два основных сектора: университетский (17 университетов) и неуниверситетский. В соответствии с законом от 7 июля 1970 года вузы делятся на учебные заведения университетского типа и высшие школы. Имеется 7 собственно бельгийских университетов: Льежский государственный, Университет в Монсе - Эно, Государственный Гентский, Свободный Брюссельский (франкоязычный и отдельно фламандский), Лувенский католический (франкоязычный и отдельно фламандский). Наряду с ними существуют отделения нескольких зарубежных университетов (в Брюсселе и Антверпене), а также ряд бельгийских вузов, приравненных к университетам (обычно они имеют название университетских факультетов, центров, объединений или фондов). К университетским учебным заведениям относится также Королевская военная школа.

В высших учебных заведениях Бельгии не существует ограничений на прием, необходимо только подать соответствующие документы. Тем не менее, наиболее престижные из вузов устраивают вступительные конкурсные экзамены.

Обучение в университетах многоступенчатое: каждый период или цикл университетского обучения как для получения университетской, так и научной степени завершается получением степеней.

Первые два курса обучения в университете дают подготовительную общегуманитарную или общетехническую программу подготовки. После окончания этого цикла студенты получают диплом “кандидат” - Candidature (соответствующий в другой системе диплому бакалавра). Следующие три курса посвящены специализации по одной из университетских программ и завершаются присуждением диплома “лиценциат” - Licenciate (в другой системе - магистр). По некоторым дисциплинам эта степень может быть получена после более длительного периода обучения: трех лет - для звания инженера, фармацевта, специалиста в области права или после четырех лет - звания доктора медицины, хирурга и акушера.

Следующие два года подготовки позволяют углубить специализацию и после написания и защиты диссертации получить степень “доктор”- Docteur или диплом специалиста.

Степень “агреже высшего образования” - является высшей степенью в этой иерархии и может быть присвоена через два года после получения степени доктора.

Минимальный срок обучения в университете 4 года, хотя для получения некоторых специальностей длительность обучения в университете составляет 10-12 лет.

Неуниверситетский сектор высшего образования представляет собой сеть высших учебных заведений с “длинным” или “коротким” циклом обучения, дающих высшее профессиональное образование.

Высшее образование “краткого типа” состоит из одного цикла обучения длительностью 3 года (иногда до 4 лет по специальностям искусства и медицины). Преподавание теории ведется поочередно с практическими занятиями в лабораториях, мастерских и т.д., часто уже с первого года обучения по специальностям типа: фермер, бухгалтер, медсестра, школьный учитель, механик, библиотекарь, фотограф, секретарь.

“Длинный” цикл подготовки характерен для учебных заведений, которые предлагают совмещение курсов университетской направленности и курсов профессиональной подготовки для специализации. Такой цикл продолжается пять лет, из которых два года изучаются общие курсы и в течение еще трех лет готовится специалист с высшим образованием. Первая ступень завершается присуждением диплома Gradue. После окончания второй ступени подготовки присуждается диплом Licencie. Третья ступень является единой для выпускников второй ступени институтов и университетов, выпускнику присуждается степень дипломированного инженера (Ingeneur diplome).

Фактически, границы между секторами высшего образования не являются замкнутыми и студенты могут продолжать очередной этап образования в любом подходящем по специальности высшем учебном заведении.