Практически от рождения и до преклонного возраста для каждого гражданина России возможно последовательное получение знаний на следующих ступенях: дошкольное образование; общее образование (начальное, основное, среднее (полное); профессиональное образование (начальное, среднее, высшее); дополнительное образование (для взрослых и детей); послевузовское профессиональное образование (аспирантура, докторантура, повышение квалификации и переподготовка).

Таким образом, государство реализует принцип непрерывного образования - "через всю жизнь". В зависимости от своего желания и возможностей любой россиянин может официально получить не одну, а две или более специальностей, закрепленные в документах государственного образца об окончании учебных заведений, в том числе и на высшей ступени образования.

Форму получения образования обучающийся выбирает также по желанию: очная, очно-заочная (вечерняя), заочная; форма семейного образования, самообразования, экстерната. Формы собственности, охватывающие учебные заведения различных ступеней образования, могут быть различными: государственной, муниципальной, частной, общественных объединений, смешанной и др. Каждое образовательное учреждение является юридическим лицом. Государство гарантирует ежегодное выделение финансовых средств на нужды образования в размере не менее 10 процентов национального дохода.

Система высшего образования объединяет 607 государственных и 358 негосударственных вузов, в которых обучается 4,7 млн. человек. После относительного спада в середине 90-х годов число студентов ежегодно растет. В 2000 г. их количество на 10 тысяч населения составило 327 человек, что значительно выше, чем соответствующий показатель 1995 г. - 189 студентов на 10 тысяч населения. Вузы России готовят специалистов по более чем 350 специальностям. Преподавательский состав государственных вузов включает 265 тысяч человек, из которых 153 тысячи – специалисты высшей квалификации (кандидаты и доктора наук). В негосударственных вузах занято более 42 тысяч преподавателей.

Сегодня востребованность образования высока. К середине 90-х годов молодежь постепенно стала по новому осознавать значимость образования для дальнейшей жизни. Повышенный спрос на гуманитарные специальности последних лет можно объяснить не только рыночным спросом на них, но и недостаточным финансированием инженерно-технических, естественно-научных, оборонных и других базовых направлений, требующих относительно больших затрат. Отрадно, что в последние год-два вновь наметился рост заинтересованности абитуриентов в получении технических и естественно-научных специальностей.

Бурный период реформ, связанных с коренными изменениями в России после распада СССР и переходом в третье тысячелетие, затронувший все сферы жизни государства, главным образом, экономику, не оставил в стороне и сферу образования. Этот процесс закономерен для всего мира. Для России особенно важны сейчас подготовка высококвалифицированных кадров, вооруженных самыми современными профессиональными знаниями, и сохранение этих кадров в отечественной экономике.

Нынче российское образование находится в стадии модернизации. Это и введение эксперимента по сдаче единого государственного экзамена, и экспериментальное обучение по 12-летней программе общего среднего образования, и получение дипломов о высшем образовании различной квалификации, и информатизация всех ступеней образования, главным образом общего и высшего, и многое другое. Главная цель модернизации - возрождение и развитие лучших традиций отечественного просвещения, упрочение позиций России в ряду высокообразованных стран мира и её интеграция в мировое образовательное сообщество. Пути развития образования в России на ближайшую перспективу определены в государственном документе "Концепция модернизации российского образования на период до 2010 г.", принятом Правительством РФ в декабре 2001 г.